โรคกระเพาะและลำไส้อักเสบที่อาจถึงแก่ชีวิตหลายล้านรายได้รับการป้องกันในแต่ละปีเนื่องจากพลังในการลดเชื้อโรคของหญ้าทะเล
หลายปีก่อน สมาชิกทีมดำน้ำของ Joleah Lamb มีอาการเจ็บป่วย แลมบ์ นักนิเวศวิทยาทางทะเลแห่งมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เออร์ไวน์ กำลังตรวจสอบโรคปะการังในอินโดนีเซียกับเพื่อนร่วมงานของเธอ เมื่อพวกเขาป่วยเป็นโรคบิด ซึ่งเป็นโรคกระเพาะและลำไส้อักเสบชนิดหนึ่ง โรคทั่วไปนี้อาจเกิดจากการกินน้ำที่ปนเปื้อนแบคทีเรีย เช่นเอน เทอโรค อคคัส แม้ว่าอาการมักจะไม่รุนแรง แต่กระเพาะและลำไส้อักเสบอาจถึงแก่ชีวิตได้ ในแต่ละปี โรคกระเพาะและลำไส้อักเสบและโรคที่เกี่ยวข้องคร่าชีวิตผู้คนนับล้านทั่วโลก โดยเฉพาะเด็กอายุต่ำกว่าห้าขวบ
ประสบการณ์ของแลมบ์และเพื่อนร่วมงานของเธอนำไปสู่การค้นพบทางวิทยาศาสตร์: ความเข้มข้นของ เชื้อ ก่อโรคเอนเท อโรคอคคัส ที่สามารถทำให้เกิดกระเพาะและลำไส้อักเสบในบางส่วนของมหาสมุทรนั้นต่ำกว่าที่อื่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเชื้อโรคที่ก่อให้เกิดโรคกระเพาะและลำไส้อักเสบพบได้น้อยในทุ่งหญ้าทะเล
ในการศึกษาเมื่อเร็วๆ นี้ทีมที่นำโดย Fortunato Ascioti นักนิเวศวิทยาแห่งมหาวิทยาลัยปาแลร์โมในอิตาลี สร้างขึ้นจากข้อมูลเชิงลึกของ Lamb เพื่อประเมินศักยภาพทั่วโลกของหญ้าทะเลในฐานะบริการด้านสุขอนามัยชายฝั่ง ความพยายามของ Ascioti ซึ่งไม่ขึ้นกับงานของ Lamb พบว่าหากทุ่งหญ้าทะเลทุกแห่งทั่วโลกให้บริการลดเชื้อโรคนี้ พวกมันอาจช่วยลดโรคกระเพาะและลำไส้อักเสบได้ถึง 24 ล้านรายต่อปี การประหยัดค่าสุขาภิบาลหญ้าทะเลสำหรับการดูแลสุขภาพเพียงอย่างเดียวอาจมีมูลค่ามากถึง 74 ล้านเหรียญสหรัฐทั่วโลก
Ascioti อธิบายว่าการค้นพบนี้เป็นการประมาณศักยภาพด้านสุขอนามัยของหญ้าทะเลบางชนิดอย่างคร่าว ๆ หญ้าทะเลมีมากกว่า 70 สายพันธุ์ และมีเพียงไม่กี่ชนิดเท่านั้นที่ทราบกันว่ามีผลกระทบนี้ จากความรู้ในปัจจุบันเกี่ยวกับสายพันธุ์หญ้าทะเลเหล่านั้น Ascioti และทีมงานของเขาคำนวณว่าน่าจะหลีกเลี่ยงโรคกระเพาะและลำไส้อักเสบประมาณแปดล้านรายต่อปี
แลมบ์ซึ่งไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของทีมวิจัยประมาณการทั่วโลกกล่าวว่าเมื่อพูดถึงการประเมินค่าหญ้าทะเล การคาดการณ์เหล่านี้ของการลดลงของโรคกระเพาะและลำไส้อักเสบที่อาจเกิดขึ้นต่อปีนั้นค่อนข้างอนุรักษ์นิยม “ฉันจะบอกว่านี่เป็นเพียงการประมาณค่าของบริการด้านสุขอนามัยหญ้าทะเลที่ช่วยลดเชื้อโรคสำหรับความเจ็บป่วยเพียงประเภทเดียว” เธอกล่าว
เนื่องจากหญ้าทะเลต่างชนิดกันมีเป้าหมายในการก่อโรคที่แตกต่างกัน การศึกษาของ Lamb ระบุหญ้าทะเลสามชนิด ได้แก่Enhalus acoroides , Thalassia hemprichiiและCymodocea rotundataซึ่งมีประสิทธิภาพในการต่อต้านแบคทีเรียEnterococcus ที่ก่อให้เกิดกระเพาะและลำไส้อักเสบ แต่การวิจัยก่อนหน้านี้แสดงให้เห็นว่าหญ้าทะเลเฉพาะถิ่นในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนPosidonia oceanicaสามารถลดความเข้มข้นของEscherichia coli ในขณะที่ Zostera marinaที่อาศัยอยู่ในน้ำอุณหภูมิปานกลางช่วยลดเชื้อโรคในสกุลVibrio
หญ้าทะเลยังสามารถช่วยให้น้ำสะอาดสำหรับสัตว์ทะเลชนิดอื่นๆ รวมถึงพวกที่จับมาเป็นอาหารทะเลด้วย
ไม่ว่าสังคมจะใช้ประโยชน์จากพลังสุขอนามัยนี้ด้วยการปลูกหญ้าทะเลหรือไม่นั้นเป็นคำถามที่ซับซ้อน แลมบ์กล่าว เพราะนักวิทยาศาสตร์ยังไม่แน่ใจนักว่าหญ้าทะเลทำหน้าที่นี้ได้อย่างไร
“เราไม่รู้ว่าอย่างน้อยในระบบเขตร้อน ถ้า [หญ้าทะเล] มีบทบาทเกื้อกูลกัน หรือชนิดพันธุ์เดียวมีผลในการลดเชื้อโรคหรือไม่” Lamb กล่าว ความหนาแน่นของทุ่งหญ้าทะเลอาจมีบทบาทสำคัญเช่นกัน จำเป็นต้องมีการวิจัยเพิ่มเติมเพื่อทำความเข้าใจว่าบริการนี้ยังคงอยู่ในทุ่งหญ้าที่ปลูกซ้ำหรือไม่
แต่เนื่องจากจำนวนประชากรมนุษย์ที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ชายฝั่งมีจำนวนเพิ่มมากขึ้น การบรรเทาเชื้อโรคที่ก่อให้เกิดโรคก็ยิ่งมีความสำคัญมากขึ้นเท่านั้น
