ความเร่งรีบที่จะเข้าใจโลกที่ซ่อนเร้นของแพลงก์ตอนทะเล
พวกเขาไม่น่าจะเป็นรูปแบบชีวิตเล็ก ๆ ที่จะปลูกฝังความหลงใหลได้
บางคนดูเหมือนสัตว์ประหลาดที่ติดอยู่ในถังวุ้น ชั้นวางหวีอื่นๆ ที่เต็มไปด้วยปริซึมซึ่งกระจายแสงสีรุ้ง มีลักษณะคล้ายหอไอเฟลโปร่งแสง หรือนึกถึงยานอวกาศที่ถูกยิงด้วยรูกระสุน เมื่อรวมกันเป็นกลุ่ม พวกเขาคิดว่ารูปร่างแปลกประหลาดและหลากหลายมากจนสะท้อนภาพหลอนประสาทของนักเขียนนิยายวิทยาศาสตร์
พวกมันอยู่ในกลุ่มมนุษย์ยุคแรกสุด: แพลงก์ตอน
หลายชนิดมีขนาดจิ๋วหรือเล็กมาก: ไวรัส แบคทีเรีย สาหร่าย และไซยาโนแบคทีเรีย พวกเขาคือบรรพบุรุษของเรา—และซูเปอร์ฮีโร่ของเรา—เนื่องจากการดำรงอยู่ของพวกเขาเป็นรากฐานของสิ่งมีชีวิตมากมายบนโลก อย่างไรก็ตาม สิ่งมีชีวิตในแพลงก์ตอนส่วนใหญ่ยังคงไม่ได้รับการตรวจสอบ แม้ว่าพวกมันจะเผชิญกับภัยคุกคามที่อาจคุกคามชีวิตอย่างที่เราทราบ ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมกลุ่มนักวิทยาศาสตร์ที่นำโดย Eric Karsenti นักชีววิทยาระดับโมเลกุลชาวฝรั่งเศสผู้มีความกระตือรือร้นจึงได้ทำการวิจัยอย่างเร่งด่วนเกี่ยวกับชีวิตของแพลงก์ตอน
ในปี 2009 Karsenti และทีมงานของเขาเริ่มโครงการเพื่อรวบรวมลูกหลานแห่งวิวัฒนาการที่ถูกทอดทิ้งเหล่านี้ ทีมงานได้จำแนกแพลงก์ตอนชนิดใหม่ได้มากถึง 35,000 สายพันธุ์แล้ว แต่เป้าหมายที่ยากและเข้าใจยากกว่านั้นคือการระบุว่าสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กที่มีงานขนาดใหญ่เหล่านี้ทำงานร่วมกันอย่างไรในชุมชนทั่วโลก หากทีมสามารถทำเช่นนั้นได้ พวกเขาอาจทำนายอนาคตของโลกได้
เช่นเดียวกับการสำรวจทางวิทยาศาสตร์ที่ยิ่งใหญ่อื่นๆ ต้องใช้เรือและโอดิสซีย์ในมหาสมุทรเพื่อหาคำตอบบางอย่าง
Karsenti วัย 67 ปี เป็นนักแพลงก์ตอนที่ไม่น่าจะเป็นไปได้ นักวิทยาศาสตร์ที่มีบุคลิกเกินตัว มีชื่อเสียงจากหนวดเครารุงรังและผมหยิกสีขาวราวกับหิมะ เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ในอาชีพการงานของเขาในห้องแล็บหมกมุ่นอยู่กับการทำงานภายในเซลล์แบบทิคส์ ค้นหาว่าอะไรที่กระตุ้นเซลล์ เพื่อแบ่งตัวและรู้ได้อย่างไรว่าจะส่งต่อโครโมโซมชุดเดียวกันไปยังเซลล์ลูกสาว
แต่เกือบสองทศวรรษที่ผ่านมา Karsenti มีความศักดิ์สิทธิ์: ปฏิสัมพันธ์อันซับซ้อนที่เขาใช้เวลาทั้งชีวิตเพื่อปลดล็อกภายในเซลล์ได้พัฒนามาจากการปฏิสัมพันธ์ระหว่างเครือข่ายของสิ่งมีชีวิตที่ใหญ่กว่ามาก ดังนั้น เพื่อให้เข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นภายในเซลล์ เขาจำเป็นต้องเข้าใจว่าชีวิตวิวัฒนาการมาอย่างไรตั้งแต่แรก และนั่นหมายถึงการทำความเข้าใจแพลงก์ตอนในทะเลซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตในยุคแรกเริ่มของโลก
สิ่งมีชีวิตแพลงก์ตอน ชื่อมาจากแพลงก์โทสใน ภาษากรีกแปลว่า พเนจรหรือพเนจร, ล่องลอยไปตามกระแสน้ำในมหาสมุทร. ความหลากหลายของพวกมันน่าทึ่งและดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด และพวกมันถูกแบ่งออกเป็นสามประเภทกว้างๆ ได้แก่ แพลงก์ตอนพืช สารสังเคราะห์แสงที่มีลักษณะคล้ายพืช (เช่น สาหร่ายสีเขียว ไดอะตอม และไดโนแฟลเจลเลต); แพลงก์ตอนสัตว์ สัตว์; และแบคทีเรียที่ลอยอยู่อย่างอิสระ ล้วนมีบทบาทสำคัญในห่วงโซ่อาหารมากมายของมหาสมุทร โดยทำหน้าที่เป็นผู้ล่า เหยื่อ และ/หรืออาหารสัตว์ ในฐานะที่เป็นสิ่งมีชีวิตสังเคราะห์แสง แพลงก์ตอนพืชจับก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์และปล่อยออกซิเจน นอกจากพืชบนบกแล้ว พวกมันยังเติมเต็มปอดของโลกอีกด้วย หากไม่มีพวกมัน สิ่งมีชีวิตบนดาวเคราะห์ที่อาศัยออกซิเจนก็จะไม่มีอีกต่อไป ดูเหมือนว่าจะบ้าที่ตอนนี้วิทยาศาสตร์มุ่งเน้นไปที่แพลงก์ตอนเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ความล่าช้าในการวิจัยเป็นสิ่งที่เข้าใจได้: มีสิ่งมีชีวิตในแพลงก์ตอนไม่กี่ชนิดที่สามารถเติบโตได้สำเร็จในห้องปฏิบัติการเพื่อการศึกษาเชิงลึก
การเปิดเผยของ Karsenti ทำให้เขาต้องไปในที่ที่แพลงก์ตอนส่วนใหญ่ของโลกอาศัยอยู่—ไปยังมหาสมุทร ซึ่งหมายความว่าเขาต้องหาเรือ และนั่นนำเขาไปสู่เรือใบทาราและการเดินทางรอบโลกที่มีนักวิทยาศาสตร์ 150 คนเข้าร่วม
Karsenti เป็นกะลาสีที่กระตือรือร้นมาโดยตลอด และเช่นเดียวกับนักวิทยาศาสตร์หลายๆ คนในช่วงหลายปีที่ผ่านมา จินตนาการของเขาถูกจุดประกายโดยภารกิจการเดินเรืออันแสนโรแมนติกของนักวิทยาศาสตร์ชาวตะวันตก รวมถึงการเดินทาง 1,000 วันในปี 1870 ของ HMS Challenger ที่สร้างบรรยากาศให้กับความทันสมัย ชีววิทยาทางทะเล การค้นพบสายพันธุ์ใหม่ และการหยั่งรู้ถึงความลึกลึกลับของมหาสมุทร และการเดินทางรอบโลกในช่วงทศวรรษที่ 1830 ของชาร์ลส์ ดาร์วินเป็นเวลาเกือบห้าปีบนเรือเอชเอ็มเอส บีเกิลซึ่งทำให้เขาได้พบกับสิ่งมีชีวิตแปลกใหม่และพัฒนาทฤษฎีวิวัฒนาการในที่สุด
เมื่อประมาณ 10 ปีก่อน Karsenti ขอความช่วยเหลือทางปัญญาจาก Christian Sardet นักชีววิทยาด้านเซลล์และ Gaby Gorsky ผู้เชี่ยวชาญด้านแพลงก์ตอน ซึ่งทั้งคู่อยู่ที่ Observatoire Océanologique de Villefranche-sur-Mer บนชายฝั่งทะเลเมดิเตอร์เรเนียนของฝรั่งเศส พวกเขาร่วมกันคิดไอเดียและแผนสำหรับศตวรรษที่ 21 อันโดดเด่น: การเดินทางในยุคปัจจุบันที่เป็นดาร์วินและจำเป็นในการคลี่คลายเรื่องราวของแพลงก์ตอน
“มีความรู้สึกว่าสิ่งที่จำเป็นคือการศึกษาแพลงก์ตอนตั้งแต่ต้นจนจบ ไวรัสกับสิ่งมีชีวิตขนาดเล็ก” Karsenti กล่าว “มีรูอยู่ตรงนั้น อย่างใดก็ไม่มีใครทำ … มันเป็นการค้นพบส่วนหนึ่งของจักรวาลที่คุณไม่รู้จัก”
แต่ที่ฝังอยู่ในแผนใหม่ของ Karsenti ในการศึกษาแพลงก์ตอนแบบองค์รวม มีความเป็นไปได้ที่เร่งด่วนกว่า: ชะตากรรมของแพลงก์ตอนอาจเชื่อมโยงกับชะตากรรมของสปีชีส์อื่น รวมทั้งมนุษย์ได้หรือไม่
